Le 18 octobre 1963, une fusée Véronique AGI-V47 s’élance depuis la base de Colomb-Béchar. À son bord se trouve une passagère très particulière : une petite chatte au pelage noir et blanc. Elle s’apprête à effectuer un trajet à plus de 157 kilomètres d’altitude.
Pendant plus de dix minutes, l’animal découvre l’apesanteur tout en restant confiné dans sa capsule. Heureusement, le module redescend sur Terre sans incident majeur grâce à un parachute de sécurité. Ce jour-là, la France inscrit son nom dans la grande histoire de la recherche spatiale mondiale.
Pourtant, derrière cet événement scientifique se cache le destin poignant d’un félin venu de Paris. Voici le parcours méconnu de Félicette, la toute première astronaute de l’espèce féline.
Un entraînement rigoureux pour une pionnière venue de Paris
Avant de toucher aux étoiles, cette jeune chatte vivait dans une simple animalerie parisienne. En 1963, des employés du Centre d’études et de recherches de médecine aérospatiale sélectionnent quatorze félins. Les chercheurs privilégient les individus au tempérament calme et résistant.
Comme le raconte Le Figaro, la candidate ne possédait pas encore de véritable prénom et portait le nom de code C 341. Durant de longs mois, le félin subit des entraînements intensifs. Des séances de centrifugeuse éprouvantes et des tests de résistance à la gravité permettent d’évaluer sa capacité à supporter le voyage.
Le destin amer de la petite héroïne de l’espace
À la suite de ce vol réussi, la chatte reçoit enfin son nom définitif de Félicette. Ce patronyme est attribué en hommage au célèbrissime Félix le chat. Sa photo fait alors le tour de la communauté scientifique, signée d’une empreinte de patte.
Toutefois, la suite de l’aventure prend une tournure bien plus sombre. Pour étudier précisément l’activité cérébrale et les effets du vol, des électrodes avaient été implantées sur son crâne. Deux mois après son atterrissage, l’animal est euthanasié pour permettre l’examen de son cerveau, sans pour autant révéler de découvertes majeures.
Aujourd’hui encore, la mémoire de cette petite chatte est régulièrement saluée chaque 18 octobre. Son histoire rappelle le rôle joué par les animaux dans la conquête spatiale, aux côtés de célèbres pionniers comme la chienne Laïka. Que ressentez-vous en découvrant le parcours de cette astronaute à quatre pattes ?
