Le 18 octobre 1963 à 8 h 09, une petite chatte noire et blanche s’élance vers le ciel depuis le Sahara algérien. Portant le matricule C 341, l’animale effectue un vol fulgurant de 13 minutes qui la propulse à plus de 150 kilomètres d’altitude, bien au-delà des limites de l’atmosphère terrestre.
Prénommée plus tard Félicette, cette ancienne chatte errante des rues parisiennes devient le tout premier félidé à voyager dans l’espace. Son aventure hors du commun marque une étape scientifique majeure dans l’histoire spatiale française.
Coincée dans une petite capsule au sommet d’une fusée Véronique, la chatte de 2,5 kilos a surmonté le bruit sourd des moteurs et les vibrations extrêmes avant d’atteindre le calme absolu de l’apesanteur.
Un entraînement strict au service de la science
Sélectionnée parmi 14 candidates recueillies à Paris, Félicette a suivi une préparation éprouvante pendant plusieurs mois. Les chercheurs du Centre d’études et de recherches de médecine aérospatiale ont privilégié les chats car leur système nerveux était parfaitement connu de la médecine de l’époque.
Comme l’explique Sciencepost, la fusée Véronique AGI 47 a permis de mesurer l’activité cérébrale de l’animal pendant environ cinq minutes d’apesanteur, sans qu’aucun dysfonctionnement neurologique majeur ne soit détecté. Félicette a ensuite atterri sans encombre dans le désert, en parfaite santé physique.
Un héritage gravé dans la mémoire collective
Malgré ce succès retentissant, la fin de vie de l’animale demeure poignante. Deux mois après son retour triomphal, la chatte a été euthanasiée afin que les scientifiques puissent étudier son cerveau en détail. Pendant des décennies, son nom est resté presque oublié face aux exploits de la chienne Laïka ou des astronautes humains.
Il aura fallu attendre l’année 2019 et la mobilisation de passionnés pour qu’une statue en bronze soit érigée en son honneur à l’International Space University. Plus de soixante ans après son décollage, Félicette reste le seul et unique chat à avoir voyagé dans l’espace et survécu à son vol.
